El largo camino a Rusia desde Sudamérica comienza hoy jueves, 1.462 días después del que emprendieron nueve selecciones de la región el 7 de octubre de 2011 hasta Brasil.
Como en las eliminatorias del Mundial de 2014 y las del que se jugará dentro de tres años, máximo cinco países podrán llegar al destino, los otros sucumbirán en la travesía.
A diferencia de las del Mundial pasado de las que Brasil fue eximido por ser anfitrión, en las de Rusia 2018 estarán todos los socios de la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol).
Las selecciones absolutas de esos diez países jugarán 90 partidos entre octubre de 2015 y octubre de 2017.
Serán, entonces, 8.100 minutos de juego reglamentario que equivalen a 135 horas continuas de fútbol, o un poco más de 5 días con sus noches de fútbol continuo.
Venezuela, Uruguay, Perú, Paraguay, Ecuador, Colombia, Chile, Bolivia, Brasil y Argentina disputarán 2 vueltas que engloban 18 jornadas de 5 partidos cada una por el sistema de todos contra todos. La primera vuelta terminará en octubre del próximo año.
En la larga travesía hasta Rusia, cuyo Mundial transcurrirá entre el 14 de junio y el 15 de julio de 2018, quedó establecido que este año se jugarán 4 jornadas, 6 más en 2016 y las 8 restantes en 2017.
La Conmebol optó el 23 de enero pasado por alterar tras un sorteo previo el calendario de partidos que fue único en las anteriores cuatro eliminatorias para los Mundiales de 2002, 2006, 2010 y 2014.
Consagrados los cuatro clasificados directos por la Conmebol a la edición XXI del Mundial, la quinta selección de la región jugará los partidos de repesca con el representante de Oceanía (OFC), que se realizarán el 6 de noviembre de 2017 en ese territorio y la vuelta el día 14 en la casa del equipo sudamericano.
Este inicio de eliminatorias estará marcado por la ausencia de varias de las grandes estrellas, pero también de astros que con más de 35 años optaron por facilitar el relevo generacional. Se trata de los capitanes, el venezolano Juan Arango, el colombiano Mario Alberto Yepes y el uruguayo Diego Lugano. Y con este último la Celeste se quedó sin dos Diego más: Forlán y el Ruso Pérez.
Las estrellas ausentes en la partida
El comienzo de estas eliminatorias quedará marcado por las ausencias de los lesionados Lionel Messi y James Rodríguez, y de los suspendidos Neymar, Luis Suárez y Edinson Cavani lo que obligará a los técnicos Gerardo Martino, José Pekerman, Dunga y Óscar Washington Tabárez a buscar alternativas.
Martino espera que Messi vuelva a la Albiceleste en noviembre, contra Brasil y Colombia, un periodo similar al que necesitará James para sumarse a los planes de Pekerman.
Dunga tendrá que buscarse la vida sin Neymar ante Chile y Venezuela, las dos jornadas que restan a la sanción de cuatro que recibió el astro la pasada Copa América.
Suárez aún tiene pendientes cuatro partidos de castigo por haber mordido al italiano Giorgio Chiellini en Brasil 2014 y su compatriota Cavani debe pagar dos fechas por la expulsión contra Chile en la Copa América.
En los banquillos la estabilidad es un privilegio de pocos, si se compara con los técnicos que terminaron las pasadas eliminatorias. Pekerman en Colombia, su compatriota Jorge Sampaoli con Chile, y Tabárez al frente de la Celeste siguen imprimiendo su estilo.